La construction d'un bateau de l'envergure du "Renoir" demande beaucoup de talents différents. L'équipe des chantiers navals de Beez comprend actuellement plus d'une quarantaine de personnes : il y a bien entendu les soudeurs et les monteurs, fort occupés en ce moment à assembler les bases de la coque, mais aussi des mécaniciens, des menuisiers, des électriciens, sans oublier le personnel administratif et d'encadrement.

C'est une équipe assez ancienne, soudée (sans mauvais jeu de mot). La plupart ont été engagés il y a une quinzaine d'années. Et c'est vrai qu'il règne ici une ambiance familiale! On sent qu'ils ont vécus ensemble des périodes fastes et des coups durs... Toute la construction navale en Belgique a connu des temps très difficiles. La plupart des chantiers ont fait faillite. Ce n'est que depuis trois ans que l'on sent un mieux dans le secteur, dû sans doute au renouveau d'intérêt pour la voie d'eau.

Heureusement pour les ouvriers de Beez, ils s'en sont sortis. Les jours noirs commencent à être oubliés.

17 mars 1998 - 12h. A l'approche du chantier, on aperçoit déjà les sections de base de la coque. .
En entrant dans le grand hangar, la première chose que je remarque est la fine et élégante pointe de l'étrave. Cette tôle longue et élancée, entourée de superstructures me fait penser à un immense et bizarre oiseau préhistorique qui se serait posé au bord du fleuve. A ses côtés, les gerbes de flamme des postes de soudure soulignent le côté étrange de la chose.

Actuellement, le double fond du navire est quasiment terminé. Un peu plus loin, le pont numéro un, qui sera occupé par les cabines inférieures, est en voie de prémontage. D'ici un mois, les modules seront assemblés sur l'aire de montage, occupée actuellement par des péniches en réparation. A ce moment-là, les tôles commenceront vraiment à ressembler à un bateau...

"Meuse et Sambre sa" est une entreprise qui a déjà une longue histoire. Fondée en 1906 par des Namurois et des Hutois, elle est restée une entreprise familiale jusque dans les années soixante, moment où elle fût rachetée par le groupe CHANIC avec, par la suite, la participation de la Région Wallonne.

C'est l'époque où les chantiers "Meuse et Sambre" ont énormément travaillé pour l'Afrique centrale et l'Asie. De nombreux bateaux construits à Beez parcourent encore ces fleuves exotiques : pousseurs, barges, bateaux-courriers et hopitaux, ferry-boats. Les chantiers ont également réalisé la coque de deux grands voiliers pour un armateur suédois. Ces clippers, comme le "Flying Star" ci-contre, effectuent des croisières dans les Antilles.
Beez a aussi construit à cette époque des vedettes rapides en aluminium pour l'armée et des vedettes de douane (photo ci-dessous).

Le groupe CHANIC a revendu ses parts en 1988 au holding BSC (Belgian Shipbuilders Corporation), qui regroupait une bonne partie des chantiers navals belges. BSC et ses chantiers ont disparu il y a trois ans. "Meuse et Sambre" a retrouvé de nouveaux actionnaires et, au même moment, a obtenu la commandes des trois bateaux "Alsace Croisières". Avec le début d'un nouveau souffle pour la voie d'eau, c'est une renaissance pour une entreprise presque centenaire.

"Meuse et Sambre" exploite actuellement deux chantiers, l'un à Beez et l'autre à Monsin, près de Liège. Il dispose également d'une division "Chaudronnerie - Mécanique" qui travaille essentiellement pour les carrières. Outre la construction des grands bateaux de croisière fluviale, "Meuse et Sambre" se spécialise également dans la construction et la réparation des péniches, ainsi que la transformation de bateaux-habitations.

Les chantiers viennent d'acquérir une deuxième grande grue qu'ils sont en train d'assembler. Un fameux pari sur l'avenir !